时近五月，江南已是绿意葱茏，暖风熏人，美不胜收。
只是在这暖风之中，仍然时常夹杂着硝烟未散尽的焦糊气，以及马蹄踏过青石板路带来的震颤。
南唐主力于武昌溃败后，假李仓皇东遁、执意回师金陵不提，徐温象征性的在江州抵挡了些许时日便先弃江州，再弃鄱阳的举措，却是直接让北军的推进变得异乎寻常的顺利。
史弘肇与王先成率领水师主力接管鄱阳湖后，片刻不停，继续沿江扫荡，清剿残敌，直下鄱阳更东面的湖口、彭蠡，再配合王宗侃的中路军连下黄梅、宿松、望江、舒州，最终于皖口停驻休整，威慑南唐于合肥的残部，也就是徐温长子徐知训部。
与此同时，王彦章的西路军主力在尽围长沙、攻克朗州、肃清整个洞庭湖后，便分出精锐，配合自江北压来的后续殿前司兵马，开始向东席卷江西。
洪州、抚州、饶州等江西要镇，在徐温弃守之后，或守将自知不敌，为保全城中百姓而主动请降；或城内士绅豪强见大势已去，联合驱逐仍欲死守的官员，箪食壶浆以迎王师。一时间，江西诸镇尽数归附。
唯一一场硬仗，却是发生在皖南门户歙（xi）州。
此地三面环山，一面临水，北部有黄山、九华山山脉，西部横亘白际山，东部毗邻天目山，新安江于南面蜿蜒而过，形成天然护城河。又因地处吴、越、闽三地交界，经济与军事自成一体。
歙州刺史陶雅自景福二年被杨行密委任，至今已整整二十年，官至歙、婺、衢、睦四州都团练观察处置使，是名副其实的割据一方。
其人独立歙州二十载，与本地士族结成牢固的利益共同体，连徐温与张颢当初亦不敢轻易动他。北军压境，歙州虽在陶雅治下保持“城郭完整，人口增长”的稳定，甚至通过与闽越的私下贸易，使歙州一度成为“东南财赋之地”，若依北朝标准，陶雅显然算得上善待百姓、不阻民生，是有功之人。
然而，陶雅自行任免官吏、截留赋税、私通外邦换取军械、组建私军以维持割据，与他深度绑定的地方士族更舍不得将基业拱手让人，却也是真的。
不知是自恃经营歙州二十年，有抵抗统一的底气，还是因舍不得权力而欲讨价还价、以至骑虎难下，总之，陶雅仰仗地利与城中山越精锐，竟对北军采取了坚壁清野、死守山城之策。
不过无论陶雅是想通过象征性抵抗争取有条件投降，还是真要为家业死战，北军却不会容情。围城三日，劝降无果后，北军立即拆卸战船上的舰炮轰击城门，并由杭州的吴越兵马与余仲亲率的殿前司攀城强攻。
十日，城破。
城破之时，陶雅强迫全家举火自焚。其治下负隅顽抗的本地士族，如汪氏、程氏等联姻授官的大族，尽数被抄家流放。
歙州一下，意义非凡。
这意味着自吴越归附后，被割裂的江东与浙西之地，被彻底贯通连成一片。曾经横亘在萧砚版图上的那道裂痕，终被硬生生弥合。整个江南，从地理到人心，皆被真真切切的腰斩。
随着版图连接，鄱阳至杭州的通道亦就此打通。
于是，在整个天下仅余皖北与淮南残地、湖南长沙等地，以及闽地尚未归附，四海即将一统的背景下，锦衣卫指挥同知段成天，汇同温韬、上官云阙亲率北镇抚司，与赵从宜麾下的江南千户所、三千院所领的不良人，并御史台官吏，以及大批自中原、河北、河东、蜀地——即三省六部抽调的精干官吏，手持早已备好的名册，分赴各新附州县。
江南锦衣卫自当年萧砚出河北开始布局，至今已历五载，更有三千院等不良人配合。偌大江南的人事脉络，朝廷不说了如指掌，也算是一目了然了。
凡名册上有名，且负隅顽抗、罪证确凿者，如徐温、张颢等人的党羽，以及民愤极大的贪腐官吏、横行乡里的豪强，一经核实，立斩不赦，家产抄没，田亩充公。其族人视参与程度，或流放边地，或贬为庶民。
也有那等见机得快，在北军兵临城下时便主动投诚，并且平日名声尚可、恶行不彰的中下层官员与地方地主，则被勒令留在原地，听候发落。
故而，伴随着新委任的官吏与地方留置观察的官吏迅速到位，各新附州县一面立即张贴安民告示，宣布废除伪朝苛捐杂税，勾销欠款，今岁夏税免征，引得万民欢呼；一面清除权贵，清查户口，摊丁入亩。
在锦衣卫与不良人联手、御史台监督之下，这一过程高效异常，亦难免血腥异常。
…
杭州，西湖。
正值夏初，湖山翠色已深。苏白两堤，杨柳依依。
一队人马正缓缓行走在西湖东南的吴山山道上。
为首者不过二人，男子一身圆领绯袍，腰间束着玉带，头上戴着简单的幞头，顾盼之间，丰神俊逸，端是一个出游的贵公子。
与他并肩而行的，则是一着宫装的美人儿，青丝挽起，斜插一支玉簪，凤眸流转间，不缺雍容气度，亦不失女子应有的飒爽灵气。
天下纷纷扰扰，整个江南上下，旬月以来，城头变换大王旗，家门倾覆者不在少数。夫妇二人此刻却在这吴山道上徐徐而行，遍览湖光山色，倒是颇有好一番与紧张时局迥异的闲情逸致了。
不过在二人身后，却是一大批阵容颇为可观的随行队伍。
山脚下，禁军仪仗肃然林立，随行登山者，既有从汴京三省六部、枢密院、御史台中遴选出的官员，如郭崇韬、李存礼等中上级官员，也有因地方举荐而渐露头角的李崧、张昭远等青年才俊。
另一部分，则是近期归附，经过初步筛选，被认为尚有余力、名声不算太差的江南本地官吏，以及一些在地方上素有清望的士人。他们面色多带拘谨不安，小心翼翼跟在后方，留意着前方年轻天子与圣懿皇后的一举一动，旋即收回目光，唯恐引人侧目。
在这群人中，钱镠及其子钱元瓘，以及十来位吴越旧臣如杜建徽、林鼎等，落后萧砚与女帝数步，微微躬着身子，姿态放得极低。
钱氏举地归顺，使得北军兵不血刃拿下两浙，功莫大焉。歙州一下，萧砚便自鄱阳湖大营启程，乘舟循新安江、富春江而下，直抵杭州。
萧砚入杭州后，便公开褒奖钱镠‘顺天应人，保全桑梓’，明诏保全钱氏宗族性命，赐汴京宅邸，并封钱镠为‘归命侯’，在回收了昭宗皇帝当初赐给其人的丹书铁券后，萧砚又特旨为其颁赐了一块新的免死金牌，以示恩宠，俨然是对钱氏上下顺应统一的恭顺态度极为满意。
至于在武昌被假李盛怒之下斩杀的钱元球、钱元珦二子，此刻自是无人再敢提及，仿佛已被遗忘得一干二净。
在杭州休整了两日，待城内人心稍安，秩序渐复，萧砚便下诏，召集两浙、江西等新附之地的名望士绅与留用旧吏，所谓名儒、降将、降士共游西湖，登临吴山。
各地接到诏令之人，自是不敢有丝毫耽搁，俱皆日夜兼程赶来杭州。
于是，这才促成了今日吴山之上，南北官员、新旧面孔齐聚的局面。
山道不算陡峭，但蜿蜒曲折。萧砚步履从容，时而驻足，观赏道旁虬结的古木，或是辨识石壁上岁月侵蚀的摩崖石刻。
待稍稍登高，回望山下那片烟波浩渺的西湖，他面上便露出几分笑意，开口道：“都说江南形胜，三秋桂子，十里荷花。如今虽是初夏，这吴山毓秀，西湖潋滟，却已可见一斑了。”
女帝微微颔首，接话道：“这如画江山，能免于刀兵烽火，保全元气，亦算幸事。”
萧砚侧头看了她一眼，只是笑了笑，未再多言。
钱镠能得封侯爵，除却顺应统一大势外，其多年来保境安民，使两浙之地免受大规模战乱之苦，也是重要原因。
行至山腰一处视野开阔的平台，众人停下歇息。凭栏远眺，西湖全景尽收眼底，雷峰塔影，三潭印月，依稀可见。山脚下，杭州城郭绵延，因为禁军入驻城外，街市难免沉寂了几日，当下却已恢复了往日的繁华气息，让人目不暇接。
早有内侍在此设下简单的坐席，萧砚简单观览了一下四周景色，便率先在主位坐下，而后抬手示意众人：“今日登山览胜，非在朝议，诸位不必拘礼，各自安坐便是。”
众人谢恩后，方才小心翼翼的依次落座，却再无方才登山时或各自低声交谈，或默默观景的场面，心知天子相召，必有缘由，今日之会，恐怕更关键在于江南今后的走向，遂难免都有些惴惴。
然后，眼见众人落座，这年轻天子却迟迟不谈大家伙预料中的正事，反而开口与钱镠、李存礼等人论起了此间山水与北地山河的风味。
天子相谈，众人自是你一言我一语，气氛轻松融洽，待到茶点齐备，萧砚也与女帝偶尔低语，指点风景，绝口不谈他事，仿佛真是一场寻常的君臣同游。
不说钱镠这老儿已经平安落地，顾不得大家伙生死前途了，也不说汴京官员们空降这江南俱是火线提拔，平白压大家伙一头。
这齐聚于此的江南官员士绅，眼见北地君臣谈笑风生，自己却如同局外人，一面附和着气氛言笑晏晏，故作轻松之余，心中却愈发忐忑着急。
天子轻描淡写间便决定了旧主的归宿，又以雷霆手段清算了不少昔日同僚，今日召集众人，难道真的只为登高赏景？
想着能有资格被天子召见，每个人几乎都准备了大好的说辞用以奏对，以至于其中想要硬刚天子，劝其少造杀戮的人，也不在少数。
但眼见此景，却让人有些无从下手了，反而让一些心思敏锐者莫名感到一种山雨欲来的压抑，甚至隐隐生出一种渴望被看见、被纳入新秩序的冲动。
而不知过了多久，眼见有人有些心急，甚而有几分蠢蠢欲动的迹象，乃至于钱镠本人都有些冷汗涔涔起来，萧砚才环视众人，示意女帝让内侍们斟茶添水，而后语气平和的开口道：
“江南新定，百废待兴。朕召诸位来此，一则是借此湖山胜景，与诸位见上一面；二则，也是想听听诸位于地方治理、民生利弊之见。今日只论风土人情，兼听地方利弊，诸位但有所想，皆可直言。”
终于等到这一环节，还未等众人有所反应，便见座次之中，有一位身着青色儒衫，年纪约莫五十上下的老者，缓缓自席位上起身，行至中央，对着萧砚深深一揖：
“陛下，草民…有一事不明，斗胆请教。”
萧砚饮茶一笑，只淡淡道：“讲。”
那老者直起身，却是径直道：“陛下推行新政，均田亩，肃吏治，草民等深感陛下革除积弊、惠泽万民之心。而今又虚怀若谷，召见我这等人广开言路，草民感佩。然……”
他略一停顿，拱手继续道：“然江南初定，人心犹疑，宛若惊弓之鸟。陛下雷厉风行，清算旧吏，手段……是否稍显峻急？草民斗胆进言，昔孔子曰：‘不教而杀谓之虐’，是否可稍缓刑诛，多加宣导，示以宽仁，或更能收揽江南士民之心？”
这番话一出，平台上的气氛瞬间凝滞。郭崇韬、李存礼等人眉头微蹙，俱是看向那老者，低声交谈了几句。
钱镠更是眼皮一跳，下意识的擦了擦汗，生怕被牵连。其他江南士人在惶恐之间，却明显又有几分期待，俱是屏息凝神，等待着天子的反应。
女帝也略一沉吟，凤眸平静看着那士人老者，并未出声。
萧砚洒然一笑，却只是问道：“朕闻你自称草民？”
“回陛下，草民沈崧，蒙归命侯不弃，曾任镇海军节度判官，现已去职。”
萧砚恍然大悟，而后虚扶了下，颔首道：“沈先生既曾任节度判官，掌刑名、钱谷，想必对两浙乃至江南旧日情状，知之甚深。”
沈崧直起身，垂首道：“草民……略知一二。”
“那朕问你，在昔日规制之下，譬如先生熟悉的杭州、苏州，或是你曾听闻的歙州、饶州，有田可自耕、堪以养家者，十户之中能有几何？而无立锥之地，不得不依附豪强，沦为佃户、部曲，乃至卖儿鬻女者，又占了多少？”
沈菘一怔，张了张嘴，一时竟答不上来。他掌管刑名钱谷多年，岂会不知底层百姓之苦？多年来，他也极力推进吴越国完善户籍与税收体系，只是军镇跋扈，豪强林立，这种事固然可以办，却也只能止于他们之外。
故长此以往，或习以为常，或无力改变，对这样的局面，也只能如此。
若说其他，他自能侃侃而谈，但此刻被天子当面问及此事，一时间自是难以坦然回答。
而萧砚也并未等他给出具体答案，便继续缓缓说道：
“朕来时，翻阅过一些卷宗，也听锦衣卫探访回报。天佑四年，饶州在册民户七万三千有余，至去岁，却仅余五万八千户。消失的这一万五千户，在这五年之间，去了哪里？是死于战乱饥荒，还是迫于苛政杂税，逃亡他乡？亦或是……他们的田产，早已被兼并殆尽，人则沦为依附豪强的奴仆，连户籍都上不得了？”
他笑了笑，扫了下在场那些低头不语的江南士人，最终回到沈崧身上。
“江南号称鱼米之乡，物阜民丰。然朕所见所闻，是朱门酒肉臭，路有冻死骨。是豪强田连阡陌，贫者无立锥之地。是徐温、张颢之辈，一边盘剥百姓以供其奢靡军资，一边暗中打造海船，预备局势不妙时便裹挟财富远遁海外，何曾将江南万千黎庶的生死放在心上？”
他微微前倾身体，看着沈崧，依旧笑谈道：
“沈先生言‘不教而杀谓之虐’。然则，对这些盘踞地方数十载，吮吸民脂民膏，致使万家哀嚎的蠹虫，还需如何‘教’之？任由他们继续下去，每年又会有多少百姓家破人亡？杀一人，若能使十户饥民得活；灭一族，若能使千人免于冻馁。这笔账，你觉得，朕该怎么算？”
沈菘站在当地，脸色一阵青一阵白，额头渗出细密的汗珠。
他当然可以反驳，甚至可以列举数据来说这只是个例，但人家天子都说了，他来这江南，是算账的，是要杀一人活十户人的，天子要的就是把这一族人的田地拿去分给千人耕种的，哪里管你什么‘教化’，‘仁政’？
事实在前，沈菘那套道理显然说不出来，他迎着萧砚的目光挣扎了许久，最终一叹，长揖到地，涩声道：“陛下所言，振聋发聩，是…草民迂腐了。”
见沈菘憋住，萧砚却好像没有尽兴一般，脸上的笑意淡了些，却依旧只是摇杯道：“沈先生能作此想，可见并非全然不通时务。朕知道，在座诸位，家中或多或少都有田产、庄园。往日依附旧制，积攒家业，也属常情。”
他话锋微微一顿，平台上的空气仿佛又凝滞了几分，许多人都下意识屏住了呼吸。
“然，新朝自有新朝的法度。‘均田’之策，势在必行。此非朕一人之愿，亦是天下饱受兼并之苦的万千黎庶之盼。
今日，借着这吴山美景，朕也给诸位交个底。凡自愿清丈田亩，按新政章程，将超出限额之田产主动献出，配合官府分与无地、少地之民的……朝廷念其顺应大势，不仅过往依附伪朝之事可酌情宽宥，其家族子弟，若确有才学，在日后科举、仕途上，朕亦不吝给予机会。家产除田亩外，一些所谓祖宅什么的，也会依律保障，朝廷绝不无故侵夺。”
此言一出，平台上瞬间响起一阵骚动。
有人面露犹疑，有人眼神闪烁，似乎在飞快的权衡利弊。
主动献田，无疑是割肉之痛，但若能以此换取家族的平安，甚至未来的政治资本，似乎……并非不能考虑？
然而，萧砚接下来的话，却让所有人心头再度一凛，甚至使得那刚刚升起的一丝侥幸都瞬间被扑灭。
“但是，若有人心存侥幸，以为可以蒙混过关，或是阳奉阴违，暗中阻挠新政推行，甚至妄想凭借昔日势力，负隅顽抗……”
他冷笑一声，环视众人，目光虽不算凌厉，但莫名之间，却让在场许多人都打了个寒颤。
“那就休怪朕，不讲什么‘不教而杀谓之虐’的圣贤道理了。朕的刀，磨得很快，锦衣卫的案头，名册也备得很全。届时，抄家、灭族，绝非虚言。朕要用他们的家财，填补国库，养我新军；用他们的田地，活我百姓，固我根基！诸位，可听明白了？”
最后一句，他虽是问句，但实意上，却分明是陈述句。
平台上一时鸦雀无声，落针可闻。钱镠深深低着头，不敢与任何人对视。一众江南士人、豪绅，则是个个面色发白，冷汗涔涔，再无半分观赏山水的闲情逸致。
沈崧依旧保持着躬身的姿势，只是心下长叹。他知道，天子这番话，不仅是说给在场的人听，更是要通过他们的口，传遍整个江南。恩威并施，底线划得清清楚楚，没有半分转圜的余地。
见震慑的效果已经达到，萧砚脸上的寒意渐渐敛去，又恢复了之前那种看似平和的神态。他仿佛只是随口定下了一件小事，语气便也重新变得缓和：
“当然了，朝廷治理天下，不能只靠刀剑律法，更需要人才。江南素称文萃之地，人杰地灵。朕欲在今年便重开科举，为国选材，不论南北，唯才是举。”
这番话一出，让刚刚还沉浸在恐惧中的众人又是一愣。
战事未定，天子竟要开科举了？
如何考，如何取，南北这种上下的天然压制，又如何公平？
不过疑问虽疑问，这巨大的反差，却依然让许多人的心思再次活络起来。若能通过科举晋身，家族岂不是又有了新的希望？
而还是那位沈菘，似乎忘了刚才的窘迫，又忍不住出声道：“陛下，江南新附，人心思定，然近两年来动乱频频，苛捐杂税极重，学子困顿，典籍散佚。若仓促与北地学子同科竞技，恐……恐有失公允，亦难显江南文教之盛啊。”
不得不说其人端是头铁，他这话一出，果然代表了不少江南士人的心声，隐隐有种江南文脉自矜，不愿与被视为“文化荒漠”的北地同台较技的心态。
好在萧砚闻言，并未动怒，只是微微挑眉，先是看了下沈菘，又扫了眼一些好似点头附和的士人：
“你等是觉得，单只有江南动乱不宁，北面中原、河东、河北，难道就不是数十年战乱连绵，白骨蔽野？江南素称文萃之地，积蓄深厚，难道经过短短数年战事，便已人才凋零至此，竟要自甘下贱，自认低北面学子一头不成？”
他语气依旧平稳，但话语中的分量却让沈菘等人面色一赧，俨然没料到天子会这般回答，而其中的言外之意，倒是让众人心下齐齐一喜。
“在朕的治下，天下四海，五胡万族，皆为大唐臣民。今后，再无南北之分，只有才能高下之别。科举取士，首重公平。为此，朕定下几条规矩，尔等听真。”
闻听此言，众人自是尽皆肃然恭听。
“其一，各州县解试，必须严格遵守考生只能在户籍所在地报名应试。严禁冒籍、寄应，违者，考生永革功名，涉事官员革职查办。”
“其二，推行‘糊名誊录’法。考生试卷由专人誊抄、编号，考官只阅副本，不知考生姓名籍贯。锦衣卫与御史台派人全程监督，若有舞弊，无论涉及何人，一经查实，主犯抄家流放，从犯亦不轻饶！”
“其三，废除以往考生需自行购买试纸、笔墨之惯例。由官府统一发放加盖官印之试纸，仅象征性收取五十文费用，以为工本。家境确系贫寒者，可由乡邻联名担保，经核实后予以减免。”
“其四，各州县需根据本地获得‘解状’资格考生的多寡，以及赴京路程远近，由官府资助路费，标准定为一贯至两贯钱。考生凭‘解状’及官府文书，沿途驿站需提供免费入住资格。”
“其五，所有取得‘解状’者，无论来自漠北草原，还是岭南烟瘴，或是这西湖之畔，都需在元旦前，齐聚汴京。明年正月，朕在东京，亲设省试，以待天下英才！”
这一条条措施颁布下来，不仅江南士人目瞪口呆，连郭崇韬等北地官员也暗自心惊。
如此严密的规定，如此大力度的扶持寒门，几乎是彻底断绝了权贵豪门操纵科举的可能，也极大减轻了贫寒学子的负担。
尤其是糊名法和严惩舞弊，可谓釜底抽薪，难怪新朝科举迟迟未开，原来天子是早有考虑。
征召入仕的李崧年轻，心直口快，忍不住赞道：“陛下此举，真乃廓清科场积弊，为天下寒士开万世太平之基！臣仿佛已见野无遗贤之盛世景象！”
沈菘等江南士人们互相看了看，都从对方眼中看到了震撼与小心思。
若真能如此，江南学子凭借自身才学，又何惧与天下人争锋？
“陛下圣虑深远，臣等拜服！”钱镠等人皆心悦诚服的起身行礼。
萧砚点了点头，正欲再言，一名身着飞鱼服的锦衣卫快步上山，来到近前，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信。
“陛下，金陵八百里加急，卫国公李茂贞呈报。”
萧砚接过密信，撕开火漆，抽出信笺，目光快速扫过。信上的内容似乎并不算意外，但其中提及的某个人的态度和条件，仍让他眉头微不可察的动了一下。
女帝靠近一步，低声问：“兄长信中何事？”
萧砚没有立即回答，他将信笺缓缓折好，收入袖中，然后再次转身，面向那烟波浩渺的西湖。
湖面上，不知何时起了一层薄薄的雾气，将远山近水渲染得如同水墨画般朦胧。几艘早出的渔船正在收网，隐约有渔歌传来，飘渺不定。
他负手而立，身形在吴山猎猎的天风中甚是挺拔，沉默了片刻，最终，只是发出一声极轻的嗤笑。
“明日启程，金陵之下，朕去会会故人。”
(本章完)